Dejamos atrás el Rally de Argentina y llegamos al Vodafone Rally de Portugal, donde los pilotos se enfrentarán a un rally donde la puesta a punto del coche es clave porque se mezcla asfalto y grava en el recorrido. En la primera especial, ubicada en Lousada cerca de Porto, consta de un total de 3,36km donde los pilotos se enfrentan en una especie de carrera en un circuito cerrado, con saltos y muy angosto al que le darían un total de tres vueltas.

Antes de esta primera etapa los pilotos completaron el Shakedown donde el más rápido fue Latvala en la especial de Baltar de 4.6Km, mientras que Neuville y Ogier empataron en la segunda plaza.

Chris Meeke, con un C3, y Andreas Mikkelsen, con un i20, estaban empatados en cuarto lugar a 0.4 segundos de Ogier y Neuville. Hayden Paddon, que regresa al WRC después de una ausencia de tres carreras, estaba otra décima por detrás en el sexto puesto.

Ya con fuego real, en la SS1 los primeros en salir eran Stéphane Lefebvre con su Citroën C3 WRC2 contra el Škoda Fabia WRC2 del piloto local Pedro Meireles. En esta manga el coche francés se impuso con un tiempo de 2:41,7 siendo tres segundos más rápido que el portugués. Tras la carrera el piloto de Citroën confesó que el objetivo es acabar en el pódium. Como vemos los WRC2 eran los encargados de abrir boca y de limpiar la pista en la jornada del jueves.

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— WRC (@OfficialWRC) May 17, 2018

En la segunda manga tuvimos a otro piloto portugués, en este caso contamos con la presencia de Armindo Araújo en el Hyundai i20 contra Gus Greensmith a bordo del Ford Fiesta con el que conseguía imponerse y ponerse en primer lugar de la tabla clavando el tiempo a la décima con Lefebvre.

En la tercera manga solo compitió el Škoda del sueco Pontus Tideman que se colocaba líder con un tiempo de 2:40,5. Este competía solo por la retirada de Manuel Castro y José Pedro Fontes debido a problemas mecánicos en ambos coches. El primero de ellos con problemas en la caja de cambios y el segundo el motor.

El primer WRC, fue el Citroën de Mads Ostberg que se medía al Ford Fiesta de Yazeed Al Rajhi, siendo el noruego mucho más rápido con un tiempo de 2:36, el saudí fue más lento que los WRC2 incluso con un tiempo de 2:45. Tras la carrera Ostberg prometió a los fans dar mucha emoción en este rally y un espectacular salto el domingo.

A continuación, vivimos el duelo de los terceros pilotos de Ford y Hyundai y no por ello menos espectacular. Teemu Suninen le sacaba un poco al australiano, Hayden Paddon, pero que no se rindió dando una lucha sin cuartel en el estrecho trazados. Finalmente, el esfuerzo no fue suficiente y el de Ford se imponía con un tiempo de 2:34,7; metiéndole dos segundos al Hyundai i20.  

Los Fiesta WRC no se toman ningún respiro, el siguiente en salir era el de Elfyn Evans que se la jugaría contra el C3 a manos de Craig Breen. Breen que quiere dar un golpe encima de la mesa porque lleva tiempo muy cerca de su compañero Chris Meeke. Sin embargo, el golpe lo daba Evans que se llevaba la manga y se colocaba segundo momentáneamente de la general con el tiempo de 2:35,9 mientras que Breen se quedaba a 0,9 y algo decepcionado como vimos en la entrevista post-carrera.

Y como novedad pese a que corre Paddon, tenemos a Dani Sordo, que no va a puntuar, pero si a disputar esta prueba y se medía a nada más y nada menos que Esapekka Lappi, duelo de mucho nivel donde Dani quería mostrar que seguía en forma tras su gran Rally de Argentina. El finlandés vendió su piel muy cara en un final muy ajustado, pero el español se impuso por tan solo dos décimas, colocándose tercero con el mismo tiempo que marcó Elfyn Evans, 2:35,9. Sordo declaró que estaba encantado con el escenario y que el público le encantaba, pero que su rally como el de todo el mundo arranca mañana y se trataba de no perderlo.

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Después teníamos un duelo entre dos pesos pesados del parque de asistencia, Chris Meeke contra el experimentadísimo Jari-Matti Latvala. El Toyota y el Citroën libraron una batalla memorable estando muy cerca el uno del otro e incluso apurando cada muro que hasta en ocasiones parecía que no iban a controlar el coche. Tras la bandera de cuadros el más rápido fue Meeke tras un error en la última curva de Latvala que le hizo perder mucho tiempo y hacer un 2:38,2 solo superando a de Yazeed Al Rajhi, mientras que Meeke se colocaba segundo con un 2:35,7. Al abrir la puerta, veíamos a un muy enfadado Latvala que explicaba que el coche no frenaba como deseaba y que iban a investigarlo, pero que de todas formas el rally comenzaba mañana.

Tras Sordo, llegaba el tercer Hyundai de hoy y el segundo que puede puntuar con Andreas Mikkelsen al volante, su contrincante era el líder de Toyota, Ott Tänak que debía resarcirse después de unos malos resultados. Y bien que lo hizo colocándose líder momentáneo haciendo una fantástica manga marcando un total de 2:34,3. El estonio conseguía ser 1,4 segundos más rápido que Mikkelsen que aun así se colocaba tercero con el mismo tiempo que Chris Meeke.

Por último, vivimos el duelo entre los duelos, Sebastien Ogier de una calle y Thierry Neuville de la otra. Los dos candidatos al título disputaron un gran mano a mano con sus dos máquinas, el Ford Fiesta WRC para el francés y el Toyota Yaris WRC para el belga. Al llegar a la última vuelta ambos iban prácticamente a la par, apurando cada milímetro de terreno buscando la trazada más rápida. Finalmente se llevó el gato al agua el piloto de Ford, aunque no superaba a Tänak teniéndose que conformar con la segunda plaza de la general al marcar un 2:34,7 más de un segundo que Neuville que bajaba hasta la sexta plaza.

Aquí la tabla completa:

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